El 3 de diciembre de 1967 en Sudáfrica, el equipo del cirujano Christiaan Barnard realiza el primer trasplante de corazón de la historia, en la Universidad de Ciudad de El Cabo.
Christiaan Neethling Barnard (Beaufort West, Unión Sudafricana, 8 de noviembre de 1922 – Pafos, Chipre, 2 de septiembre de 2001) fue un médico cirujano sudafricano que pasó a la historia por haber sido el primero en realizar un trasplante de corazón humano del que se tiene constancia.
El primer trasplante humano de corazón ocurrió en 1964 en la Universidad de Mississippi en Jackson, Mississippi cuando el equipo del Dr. James Hardy trasplantó el corazón de un chimpancé en un paciente moribundo. El corazón estuvo latiendo 90 minutos antes de pararse. El Dr. Harold Edward había realizado el primer trasplante de pulmón el año anterior.
El primer trasplante de corazón de humano a humano fue realizado por el equipo del profesor Christiaan Barnard -formando parte del cual se encontraba, aunque mantenido en la clandestinidad, Hamilton Naki- en el Hospital Groote Schuur en diciembre de 1967. El paciente era Louis Washkansky de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el cual vivió 18 días antes de morir de neumonía.
El donante fue Denise Darvall, quien se encontraba en muerte cerebral tras un accidente de coche.
El primer trasplante exitoso en Sudamérica se realizó el 28 de junio de 1968 y estuvo a cargo del cirujano Jorge Kaplán y su equipo de especialistas entre ellos los enfermeros navales Álvaro Méndez Rojas y Guido Figueroa Ale. Se realizó en el antiguo Hospital Naval Almirante Nef en Valparaíso, Chile;2 la paciente trasplantada fue María Elena Peñaloza, una modesta costurera de 24 años, afectada de una grave dilatación cardiaca.
